Los fundamentos teóricos de la comunicación 101: una introducción

Julio-César Mateus

Advertencia

Este pequeño texto es un fragmento de un mapa en construcción elaborado para el curso Fundamentos de la Comunicación. Tiene por finalidad introducir a los estudiantes en las bases teóricas que guiarán esta asignatura. Ofrece enlaces a referencias que deberán ser revisadas y discutidas para profundizar y garantizar su comprensión.

Teorías en tiempo real

En un capítulo de la serie The Good Fight, Marissa Gold, la perspicaz asistente legal de un estudio de abogados, logró detectar que los miembros del Jurado de una Corte estaban siendo “condicionados” sobre el caso que debían juzgar a partir de algunas noticias falsas que recibían en sus muros de Facebook. Eran noticias imposibles de rastrear en otros medios “reales”, así que alguien las producía con el propósito de que sean leídas por determinadas personas y generar un sesgo de opinión. Para comprobarlo, Gold creó cuentas falsas emulando las características disponibles de cada jurado y confirmó así que las noticias que recibía cada uno de ellos en ese medio social –entremezclada con publicidad– era diferente. Cuando presentó su hallazgo a los socios, explicó que esta estrategia de hacer llegar información específica a partir de filtros, se llamaba microtargeting y que era la misma presumiblemente usada por agentes de inteligencia rusos para manipular la información que consumían los votantes durante la campaña presidencial que ganó el presidente Donald Trump.

El ciberactivista Eli Pariser (2017) propuso una teoría a la que llamó “el filtro burbuja” (ver la charla en Ted Talks aquí). En el libro homónimo, Pariser denunció que a partir de diciembre de 2009 los resultados de búsqueda de Google ya no eran los mismos para todos sus usuarios, sino que dependían del historial de cada uno (las búsquedas previas, la geolocalización y toda la información almacenada por el buscador). Así, Internet entraba a una nueva era de distribución de información más cercana a una “máquina de predicción cuyo objetivo es crear y perfeccionar constantemente una teoría acerca de quién eres”. De las teorías clásicas de los medios de masas que denunciaban la manipulación de las personas a partir de la información que éstos les proporcionaban, pasamos a otras teorías que quieren explicar el funcionamiento de los nuevos medios. No sabemos si Marissa Gold había leído de esa teoría, pero ciertamente este fue el fundamento teórico que le permitió explicar lo que estaba pasando con los miembros del Jurado.

¿Qué es una teoría?

Una teoría es una explicación a un determinado fenómeno de la realidad. Parte por describir los elementos que la componen y propone alguna relación entre ellos. Sin teorías viviríamos desorientados, entregados a los instintos o las supersticiones, incapaces de generar conocimiento alguno porque todas nuestras dudas se repetirían en un bucle infinito. Todo nos parecería nuevo y extraño. Las teorías de la comunicación son, en suma, los fundamentos a partir de los cuales podemos comprender mejor los distintos fenómenos comunicacionales. Estos son los fundamentos que un curso como el nuestro se plantea abordar, explorar y discutir. 

El que dice que “una cosa es la teoría y otra la práctica” probablemente no llevó una asignatura de teoría o se la enseñaron fatal. La confrontación teoría/práctica resulta no solo innecesaria sino indeseable. ¿Qué sentido tendría proponer teorías inaplicables a alguna realidad? Por otro lado, ¿qué sentido tendría vivir en realidades inexplicables? Otro error común es creer que las teorías tienen sentido solo para quienes las estudian o viven en el mundillo de la academia. ¿Acaso un profesional del marketing no tiene interés en saber qué impactos tienen los influencers de Instagram en la promoción de productos?¿No querría un profesional del periodismo conocer cómo los algoritmos de búsqueda en Google condicionan la forma como debe titularse una noticia? ¿Un productor audiovisual no desearía conocer los últimos hallazgos sobre la forma como la mente reacciona al recibir determinadas imágenes de realidad virtual?

Por eso mejor es esta otra frase, acuñada por el psicólogo y filósofo Kurt Lewin, que dice “no hay nada más práctico que una buena teoría”. Porque una teoría ahorra tiempo en cuanto nos ayuda a ordenar lo que conocemos o nos da luces sobre lo que no conocemos aún. Pero para que esto ocurra, desde luego, la teoría debe ser buena. En simple, la “bondad” de una teoría está dada por su accesibilidad, su consistencia y su aplicabilidad. Y una teoría está siempre sometida al escrutinio de la realidad: si deja de servir, deja de ser buena. Así, las teorías se desfasan, se desactualizan, pierden vigencia, o todo lo contrario. Más aún en las teorías del ámbito de las ciencias sociales, que son, por definición, inexactas. 

¿En qué consiste una teoría?

Una teoría ofrece una explicación de la realidad que nos permite comprenderla mejor. Para ello, utiliza un lenguaje común, en ocasiones especializado. Por ejemplo, una teoría semiótica usa conceptos como “índice”, “actante” o “significante”, porque comprende que son comunes a los que estudian el tema; así como otra teoría sobre cine hablará de “planos”, “ángulos” o “motivos visuales”.

Para Carlos Scolari (2008), “las teorías son como un conjunto de conversaciones científicas sobre un tema determinado”. Estas “conversaciones” ofrecen métodos, modelos y conceptos que nos iluminan (o deberían) la comprensión de un fenómeno, en este caso, relativo a la comunicación. 

Por lo tanto, lo primero para encontrar una teoría es revisar aquellas que fueron usadas en trabajos anteriores. Lo lamento, pero, como dijo Lorenzo Vílches (2011), «piense que, con toda seguridad, usted no es la primera persona que se interesa por un tema investigación» (p. 56). ¿Entonces para qué investigo? Precisamente para generar conocimiento a partir del existente. Por eso es prioritario aclarar el panorama de lo que se ha trabajado sobre mismo objeto de estudio y así garantizar originalidad y novedad en su propuesta.

¿Dónde encontrar una (buena) teoría?

No es tarea fácil hallar una “buena teoría” de comunicación (menos aún producirla, pero eso es otra historia). En el nivel inicial de una asignatura como la nuestra en que queremos identificar teorías que respondan a nuestras preguntas sobre algún fenómeno, nos conviene compartir algunas pistas de cómo hallarlas. 

Lamentablemente no existe un listado único de teorías ni una manera única de organizarlas. Más aún porque varias teorías reconocidas y usadas en este campo de estudio no han nacido en el seno mismo de la comunicación, sino que provienen de otras disciplinas tan diversas como la psicología, la economía, la antropología, la sociología o la biología. (En este ensayo, Jefferson Pooley hace un recorrido por las múltiples influencias y encuentros de las disciplinas con la comunicación como objeto de estudio). Pero, como dice Scolari, «quizás en ese estado de confusión […] se esconde la verdadera riqueza de los estudios de comunicación, pero al mismo tiempo ahí reside su gran debilidad frente al resto de las ciencias sociales».

Así las cosas, cualquier intento de organización siempre será parcial, pero muy necesario para no perdernos en un universo tan caótico y diverso. Repasemos tres autores que han ofrecido una forma de organizar esas muchas “conversaciones teóricas” organizándolas en “tradiciones” (Craig, 1999), “perspectivas” (Rodrigo, 2001) y “paradigmas” (Scolari, 2008).

Robert T. Craig (1999), en su famoso ensayo “Communication Theory as a Field”, reconoció siete “tradiciones” que organizan el campo teórico de la comunicación en lo que denominó su “metamodelo constitutivo”: 1) una tradición retórica (que ve la comunicación como el arte práctico del discurso); 2) una semiótica (donde la comunicación es una mediación intersubjetiva de signos); 3) una fenomenológica (comunicación como experimentación del otro); 4) una tradición cibernética (comunicación como procesamiento de información); 5) una sociopsicológica (comunicación como expresión, interacción e influencia); 6) una sociocultural (comunicación como reproducción del orden social), y 7) una tradición crítica (comunicación como reflexión discursiva). En este otro artículo más reciente, el mismo Craig hizo una evaluación de cómo este artículo ha servido para comprender e iluminar el campo de estudio en años recientes así como sus nuevos retos y limitaciones.

A partir de estas “tradiciones” teóricas de Craig, Carlos Scolari ofreció una simplificación (él la llamó, incluso, “una especie de caricatura de un territorio mucho más complejo”) a partir de cinco paradigmas. 1) el informacional; 2) el crítico; 3) el empírico-analítico, el 4) interpretativo-cultural y el 5) semiótico discursivo. En el siguiente cuadro Scolari sintetiza algunos conceptos clave de cada paradigma, sus intereses de investigación, sus métodos y sus principales exponentes:

Tabla 1. Las teorías de la comunicación de masas

Paradigma	Diccionario	Agenda	Métodos (técnicas)	Enunciadores	Matrices teóricas	Especialización
Informacional	emisor, receptor, código, canal, mensaje, entropía, ruido, retroalimentación	Calidad de las transmisiones, procesos de retroalimentación.	Cuantitativo	Shannon Weaver Wiener	Ingeniería	Cibernética Teoría de la información
Crítico	alienación, clase, ideología, falsa conciencia, mercancía, racionalidad, imperialismo, unidimensionalidad	Producción, distribución y consumo de bienes culturales, dominación y reproducción social	Especulativo (análisis de producción, análisis ideológico, etc.)	Adorno Benjamin Horkheimer Habermas  Maldonado Marcuse	Economía política Psicoanálisis	Economía política de la comunicación y la información
Empírico – analítico	efectos, opinión pública, agendas	Efectos, opinión pública, agendas	Cuantitativos (encuestas, sondeos, estudios de contenido, etc.).	Lasswell Lazarsfeld McCombs Merton Schramm	Sociología Psicología conductista Teoría de la información	Sociología de la comunicaciónPsicología de la comunicación
Interpretativo-cultural	subcultura, hegemonía, culturas populares, audiencias, mediaciones, connotación, texto, discurso, interpretación	producción, distribución y consumo cultural, subculturas, resistencias y hegemonías, culturas populares y cultura de masas	Cualitativos (diagnósticos, entrevistas, historias de vida, etc.)	Hall Williams García-Canclini Martín-Barbero Ford Orozco Gómez Ortiz Rivera	Antropología cultural Economía política Semiología Teoría política Historia Etnografía	Antropología de la comunicaciónMedia Studies Film Studies Estudios de audiencias y recepción
Semiótico – discursivo	enunciador, enunciatario, signo, lengua, habla, connotación, texto, discurso, sentido, interpretación	procesos de producción de sentido e interpretación, discursos sociales	Cualitativos (estudio de contenidos latentes, análisis textual, análisis del discurso, etc.)	Barthes Bettetini Eco Fabbri Greimas Jakobson Metz Verón	Lingüística Filosofía del lenguaje Psicoanálisis	Semióticas aplicadas (cine, TV, publicidad, etc.)

Finalmente Miquel Rodrigo (2001), con una mirada aún más sintética, organiza las teorías en torno a tres perspectivas: 1) funcionalista, 2) interpretativa y 3) crítica. En la primera agrupa aquellas teorías que se basan en la premisa de que los hechos sociales se explican mejor por sus funciones en la sociedad y se acerca al positivismo; la segunda reúne a teorías que tienen como objeto de estudio originario la comunicación interpersonal y que atienden la intersubjetividad de las relaciones sociales; en la tercera propone teorías de clara ascendencia marxista cuyo objeto de crítica es a los medios como sistemas de reproducción del sistema capitalista a través de la manipulación y la persuasión.

Como concluye el mismo Rodrigo en esta lección donde revisa las perspectivas propuestas a la luz de nuevos fenómenos comunicativos, “las características del objeto de estudio no facilita la creación de una visión unitaria de la comunicación, y con las TIC esta tendencia no ha hecho más que acentuarse”.

Manos a la obra

A continuación, ofrezco una lista de referencias útiles para el proceso inicial de encontrar una teoría:

Migdalia Pineda ofrece en este artículo un repaso histórico a las teorías clásicas de la comunicación y un balance de sus limitaciones a la luz de las nuevas tecnologías. En este otro enlace podemos ver un esquema comparativo en clave cronológica, simple y bien organizada. 

• A nivel de libros, existen muchas opciones y muy buenas. Algunas obras clásicas y otras más modernas que varían por su enfoque y estilo. Por su claridad esquemática, uno de los más útiles es A First Look at Communication Theory, en cuya página web ofrece un lista de teorías que se va actualizando cada nueva edición https://www.afirstlook.com/theory-list  

• También tenemos páginas web son muy útiles porque ofrecen un listado de teorías organizadas por especialidades o campos particulares de estudio. Sugiero revisar estas dos. La primera es CommunicationTheory.org y  la segunda, producida por Universidad de Twente, que también organiza las teorías según sus niveles de aplicación (micro, meso y marco). 

Todos los días, investigadores de todas partes proponen, revisan, actualizan o rebaten teorías, de modo que la forma más pertinente de estar al corriente de lo que va pasando en el campo es consultando revistas científicas. Las revistas tienen artículos que, junto con los libros y las tesis o trabajos de investigación, son la forma más habitual de comunicar nuevas ideas.

Una revista científica es una publicación periódica que publica resultados de un trabajo de investigación (teórica o empírica), elaborados de modo riguroso y siguiendo un método científico. No debemos confundir una revista periodística o informativa con una revista científica. Los artículos de una revista científica pasan por un proceso de revisión de pares (peer review) que asegura un filtro de calidad. Otra forma de saber su calidad es está indexada en algún índice o base de datos de reconocido prestigio (como Scopus o Web of Science).

En la Facultad de Comunicación de la Universidad de Lima tenemos una revista científica llamada Contratexto (¿la miramos para identificar los componentes que hacen de ella una revista científica?).

Algunas revistas son generalistas y otras definidas por especialidades.

• En este enlace, la Biblioteca de la Universidad de Lima explica con mayor detalle qué implica una revista científica y ofrece una guía organizada de las revistas de nuestra disciplina con mayor impacto en América Latina y el mundo. 
• La National Communication Association también ofrece una selección de revistas de comunicación de alta calidad organizadas por temas. Puedes verla aquí.

Finalmente, y solo como provocación, encontramos en este artículo de Elisabeth Günther y Emese Domahidi una revisión sistemática a 80 años de publicaciones científicas en el campo de la comunicación. Son 15 mil artículos que dan cuenta de la variedad de temas y fundamentos teóricos posibles. 

¡Éxitos en la búsqueda!

Referencias

• Craig, R.T. (1999).  Communication theory as a field. Communication Theory, 9(2), 119-161. https://doi.org/10.1111/j.1468-2885.1999.tb00355.x 
• Günther, E., & Domahidi, E. (2017). What Communication Scholars Write About: An Analysis of 80 Years of Research in High-Impact Journals. International Journal of Communication, 11, 21. https://ijoc.org/index.php/ijoc/article/view/6989 
• Pariser, E. (2011). The Filter Bubble: What The Internet Is Hiding From You. Londres: Viking.
• Pineda, M. (2001) Las teorías clásicas de la comunicación. Balance de sus aportes y limitaciones a la luz del s. XXI. Opción, 17(36), 11-29.
• Rodrigo, M. (2001). Teorías de la comunicación. Ámbitos, métodos y perspectivas. Barcelona: Aldea Global. 
• Scolari, C. (2008). Hipermediaciones. Elementos para una teoría digital interactiva. Barcelona: Gedisa.
• Vílches, L. (2011). La preparación de una investigación en comunicación. En Vilches, L. et al. La investigación en comunicación. (pp. 53-61). Barcelona: Gedisa.